A operação de balão de ar quente de Queenstown foi lançada em 1997, tornando-se o único serviço comercial de balonismo ao nascer do sol na Ilha Sul da Nova Zelândia.
Os voos partem da Morven Ferry Road ao amanhecer durante todo o ano, agendados para capturar a Bacia de Wakatipu na primeira luz, quando as correntes térmicas estão mais calmas e os Remarkables projetam sua sombra pelo vale. Os pilotos navegam em uma janela estreita entre 05:00 e 08:30, ajustando os horários de partida por estação para se alinhar com a visibilidade e condições de vento ideais.
A Bacia de Wakatipu situa-se a 310 metros acima do nível do mar, cercada pelos Remarkables a leste e pelas Montanhas Richardson a oeste. Da altitude, as origens glaciais da bacia tornam-se visíveis: a curva em S do Lago Wakatipu traça um antigo canal de gelo, enquanto o mosaico de sebes de salgueiro e piquetes cercados por xisto abaixo revela 150 anos de assentamento pastoral. Os balões normalmente sobem a 900 metros, oferecendo linhas de visão desobstruídas através de 70 quilômetros de terreno alpino, de Glenorchy ao norte até Kingston ao sul.
Os ingressos para o balão de ar quente em Queenstown incluem um café da manhã com champanhe servido após o voo em uma estação de ovelhas histórica, uma tradição emprestada dos costumes franceses de balonismo da década de 1780. O café da manhã segue um voo de uma hora sobre a bacia, onde os passageiros observam a coreografia diária do vale: veículos agrícolas traçando estradas de terra, o Shotover Jet esculpindo linhas brancas através dos desfiladeiros do rio, e as primeiras cabines de gôndola subindo o Bob's Peak. A tripulação de voo opera sistemas de queimadores duplos capazes de produzir 3,2 milhões de BTUs, aquecendo o envelope a 100 graus Celsius dentro de oito minutos após a inflação.
O balonismo sobre Queenstown permanece dependente do clima. Ventos superiores a 10 nós cancelam os voos, assim como tetos de nuvens baixas abaixo de 600 metros. A operação mantém uma taxa de sucesso de decolagem de 92 por cento ao longo do ano, com os meses de inverno oferecendo a maior probabilidade de condições de voo devido a sistemas estáveis de alta pressão. Os Remarkables fornecem um quebra-vento natural, criando um microclima que estende a temporada de voo além do que a geografia permitiria sozinha. Cada cesta acomoda até 10 passageiros mais o piloto, com rotas de voo determinadas pelos ventos de oeste predominantes que levam os balões para o nordeste em direção a Arrowtown ou para o sudeste através do Rio Kawarau.
4 h
