Vuelos en globo aerostático en Queenstown sobre la cuenca Wakatipu
Un vuelo en globo aerostático en Queenstown despega al amanecer, flotando sobre el lago Wakatipu y la cordillera Remarkables. Los pasajeros observan el proceso de inflado, ascienden a altitudes entre 1,500 y 3,000 pies, y aterrizan en la cuenca para una celebración con champán. Los tours en globo aerostático en Queenstown operan todo el año, si el clima lo permite, con vistas alpinas que se extienden hasta Coronet Peak y Arrowtown.
Los vuelos comerciales en globo llegaron a Queenstown en 1991, pero la volatilidad de la cuenca del Wakatipu hizo que las primeras operaciones fueran esporádicas.
Los pilotos aprendieron a leer las inversiones térmicas del lago y la forma en que los vientos del amanecer se canalizaban a través de la cordillera Remarkables. Para 2003, un operador había obtenido la aprobación de la Autoridad de Aviación Civil para realizar lanzamientos al amanecer durante todo el año, programando los vuelos en la ventana de cuarenta minutos en la que la columna de aire de la cuenca se estabilizaba.
La ruta en globo aerostático de Queenstown sigue una deriva hacia el norte sobre granjas ovinas y terrazas de viñedos, ascendiendo hasta tres mil metros cuando las condiciones lo permiten. Los pasajeros ven la depresión glaciar en forma de Z del lago Wakatipu, los canales trenzados del río Shotover y la cresta dentada de los Alpes del Sur que se extiende hasta el monte Aspiring. En las mañanas despejadas, la sombra del globo recorre el suelo del valle de Gibbston, superando viñedos y huertos frutales plantados en la década de 1980.
Los recorridos en globo aerostático de Queenstown operan desde potreros rurales al este de Arrowtown, donde el valle del río Kawarau se abre hacia tierras de pastoreo. Las tripulaciones inflan la cubierta con ventiladores de aire frío antes de encender los quemadores de propano; la cubierta de nailon se extiende hasta veinticinco metros de diámetro. Las trayectorias de vuelo dependen de las corrientes de aire superior medidas al amanecer, y los aterrizajes ocurren donde el viento dicte: pastizales, viñedos en barbecho o riberas de grava. La góndola de mimbre del globo transporta a doce pasajeros y un piloto entrenado en meteorología alpina.
La temporada de globos en Queenstown alcanza su punto máximo de noviembre a abril, cuando sistemas estables de alta presión se asientan sobre Central Otago. Los vuelos de invierno se realizan con menos frecuencia debido a las nevadas y la cizalladura del viento en las cordilleras. La Autoridad de Aviación Civil exige mínimos climáticos: techo de nubes por encima de mil quinientos metros, viento en superficie inferior a diez nudos y visibilidad superior a cinco kilómetros. Los operadores cancelan aproximadamente el treinta por ciento de los vuelos programados durante las temporadas bajas, emitiendo reembolsos completos o vales de reserva válidos por doce meses.
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