Vols en montgolfière à Queenstown au-dessus du bassin de Wakatipu
Un vol en montgolfière à Queenstown décolle au lever du soleil, dérivant au-dessus du lac Wakatipu et de la chaîne de montagnes des Remarkables. Les passagers observent le processus de gonflage, s'élèvent à des altitudes comprises entre 1 500 et 3 000 pieds, et atterrissent dans le bassin pour une célébration au champagne. Les tours en montgolfière à Queenstown fonctionnent toute l'année, selon les conditions météorologiques, avec des vues alpines s'étendant jusqu'à Coronet Peak et Arrowtown.
Les vols commerciaux en montgolfière sont arrivés à Queenstown en 1991, mais la volatilité du bassin de Wakatipu a rendu les premières opérations sporadiques. Les pilotes ont appris à lire les inversions thermiques du lac et la manière dont les vents de l'aube s'engouffrent dans la chaîne des Remarkables.
En 2003, un opérateur a obtenu l'approbation de l'Autorité de l'aviation civile pour des décollages à l'aube tout au long de l'année, calant les vols sur la fenêtre de quarante minutes où la colonne d'air du bassin se stabilise.
L'itinéraire de la montgolfière de Queenstown suit une dérive vers le nord au-dessus des stations d'élevage et des terrasses viticoles, montant jusqu'à trois mille mètres lorsque les conditions le permettent. Les passagers voient le creux glaciaire en forme de Z du lac Wakatipu, les chenaux tressés de la rivière Shotover et l'épine dorsale dentelée des Alpes du Sud s'étendant jusqu'au mont Aspiring. Les matins clairs, l'ombre de la montgolfière court sur le sol de la vallée de Gibbston, dépassant les vignes et les vergers de fruits à noyau plantés dans les années 1980.
Les tours en montgolfière de Queenstown opèrent depuis des enclos ruraux à l'est d'Arrowtown, là où la vallée de la rivière Kawarau s'ouvre sur des terres de pâturage. Les équipages gonflent l'enveloppe avec des ventilateurs à air froid avant d'allumer les brûleurs au propane ; la canopée en nylon s'étend sur vingt-cinq mètres de diamètre. Les trajectoires de vol dépendent des courants d'air supérieurs mesurés à l'aube, et les atterrissages ont lieu là où le vent le dicte — pâturage, vignoble en jachère ou galets de rive. La nacelle en osier de la montgolfière transporte douze passagers et un pilote formé à la météorologie alpine.
La saison de montgolfière de Queenstown culmine de novembre à avril, lorsque des systèmes de haute pression stables s'installent au-dessus de Central Otago. Les vols d'hiver sont moins fréquents en raison des chutes de neige et du cisaillement du vent venant des chaînes de montagnes. L'Autorité de l'aviation civile impose des minimums météorologiques : plafond nuageux supérieur à quinze cents mètres, vent de surface inférieur à dix nœuds, visibilité supérieure à cinq kilomètres. Les opérateurs annulent environ trente pour cent des vols programmés pendant les intersaisons, en émettant des remboursements complets ou des bons de report valables douze mois.
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