Voli in mongolfiera a Queenstown sopra il bacino del Wakatipu
Un volo in mongolfiera a Queenstown decolla all'alba, fluttuando sopra il lago Wakatipu e la catena montuosa dei Remarkables. I passeggeri osservano il processo di gonfiaggio, salgono ad altitudini comprese tra 1.500 e 3.000 piedi e atterrano nel bacino per una celebrazione con champagne. I tour in mongolfiera a Queenstown operano tutto l'anno, tempo permettendo, con viste alpine che si estendono fino a Coronet Peak e Arrowtown.
Il volo commerciale in mongolfiera è arrivato a Queenstown nel 1991, ma la volatilità del Wakatipu Basin ha reso le prime operazioni sporadiche. I piloti hanno imparato a leggere le inversioni termiche del lago e il modo in cui i venti dell'alba si incanalano attraverso la catena montuosa dei Remarkables.
Dal 2003, un singolo operatore ha ottenuto l'approvazione della Civil Aviation Authority per lanci all'alba tutto l'anno, programmando i voli nella finestra di quaranta minuti in cui la colonna d'aria del bacino si stabilizza.
Il percorso in mongolfiera a Queenstown segue una deriva verso nord sopra stazioni di pecore e terrazzamenti di vigneti, salendo fino a tremila metri quando le condizioni lo consentono. I passeggeri possono vedere il bacino glaciale a forma di Z del Lake Wakatipu, i canali intrecciati del fiume Shotover e la spina dorsale frastagliata delle Southern Alps che si estende fino al Mount Aspiring. Nelle mattine limpide, l'ombra della mongolfiera corre sul fondovalle della Gibbston Valley, sorpassando vigneti e frutteti di drupacee piantati negli anni '80.
I tour in mongolfiera a Queenstown operano da campi rurali a est di Arrowtown, dove la valle del fiume Kawarau si apre verso pascoli. Gli equipaggi gonfiano l'inviluppo con ventilatori ad aria fredda prima di accendere i bruciatori a propano; la cupola in nylon si estende fino a venticinque metri di diametro. Le rotte di volo dipendono dalle correnti d'aria in quota misurate all'alba, e gli atterraggi avvengono ovunque il vento lo richieda: pascoli, vigneti a riposo o ciottoli lungo il fiume. La navicella in vimini della mongolfiera trasporta dodici passeggeri e un pilota esperto in meteorologia alpina.
La stagione dei voli in mongolfiera a Queenstown raggiunge il picco da novembre ad aprile, quando sistemi stabili di alta pressione si stabiliscono sopra Central Otago. I voli invernali sono meno frequenti a causa delle nevicate e del wind shear proveniente dalle catene montuose. La Civil Aviation Authority impone minimi meteorologici: soffitto di nubi sopra i millecinquecento metri, vento al suolo inferiore a dieci nodi, visibilità superiore a cinque chilometri. Gli operatori annullano circa il trenta percento dei voli programmati durante le mezze stagioni, emettendo rimborsi completi o voucher di riprogrammazione validi per dodici mesi.
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